Conférence d’Alexander Borbély du 11 juin 2010 à l'Hôtel Dieu

Alexander Borbély est professeur émérite à l’Institut Pharmacologique de l’Université de Zurich.  Il est d’origine hongroise et a suivi ses études en Suisse. C’est un médecin européen de la première heure. Il a en effet étudié la médecine à Genève, Vienne, Paris, Sheffield et Varsovie pour finalement passer son diplôme à la faculté de Zurich où il a fait une brillante carrière.

Afin de perfectionner ses compétences dans l’analyse du signal appliqué à la recherche médicale il a passé 2 ans aux USA dans le Massachusetts Institut de Technology, à Cambridge. A son retour à Zurich il a pris la tête d’une groupe de recherche à l’Institut Pharmacologique et a été nommé professeur en 1983.

Il s’est particulièrement attaché à décrypter la régulation du sommeil, en travaillant à la fois chez l’animal et chez l’homme, en s’appuyant sur l’analyse quantitative des signaux électrophysiologiques  et en s’aidant de modèles mathématiques.  Il a publié plus de 170 papiers dans des revues de renoms. Il a écrit un livre grand public , « les secrets du sommeil » traduit en 10 langues, et dont je vous recommande vivement la lecture. Il a eu de nombreux prix et récompenses scientifiques pour ses travaux.

Une étape importante a été son article de 1982 : « A two process model of sleep regulation » paru dans Human Neurobiology  qui a été cité plus de 1000 fois dans des papiers prestigieux qui a été génial dans la vision de la régulation du sommeil.  Pour la première fois était pris en compte à la fois le besoin de sommeil sous forme d’une accumulation  de  substances de sommeil qui était en lien avec un process homéostasique et la régulation cyclique, circadienne, du sommeil. Ce modèle a été trituré dans tous les sens par des chercheurs de tous les pays à la fois pour comprendre comme l’homme réagissait à la privation de sommeil, mais aussi comment il évoluait avec l’âge ou lors de pathologie comme la dépression.

Près de 30 ans plus tard, la simplicité et l’adaptabilité de ce modèle à la clinique en fait encore un outil d’actualité pour la réflexion  des observateurs et des chercheurs. En particulier je crois qu’il faudra  s’y référer devant la modification des rythmes de vie que nous observons dans nos sociétés avec des rythmes de plus en plus malmenés et un désir de maîtrise de nos besoins biologiques pour en arriver à une société du toujours plus et du « je fais ce que je veux, quand je veux ».