Pourquoi dort-on la nuit et non pas le jour ? Pourquoi s’endort-on à une certaine heure ? Quels sont les facteurs qui vont orienter et même imposer ce « choix » à l’individu ?

Alternance des jours et des nuits, besoin de dormir pour récupérer, vulnérabilité du dormeur aux agressions, vie sociale, qualité de la vision liée à l’éclairement, horloge biologique, caractère génétiquement déterminé… Les causes en sont multiples…

Pourquoi le jeu de la sélection a-t-il favorisé chez notre ancêtre une activité plus diurne que nocturne ? Sur cette question nous n’avons pas de données scientifiques qui permettent de trancher en faveur d’une hypothèse particulière. Néanmoins le critère fondamental dans cette orientation a sans doute été notre incapacité à voir la nuit. Sans vision nocturne tout déplacement et toute activité deviennent à la fois hasardeux, moins efficaces et dangereux. Il est donc logique que la phase de repos s’installe d’une manière privilégiée à la tombée de la nuit.

Le moment où l’on se couche est ainsi déterminant pour la durée de sommeil. Des expériences de coucher à des horaires variables depuis 19 heures jusqu’au lendemain matin en fin de matinée ont montré que la durée de sommeil ne dépend pas uniquement de la durée de veille préalable. Ainsi les durées de sommeil les plus longues sont obtenues pour un coucher vers 19 heures ou vers 23 heures (soit respectivement environ 12heures ou 16 heures  après le réveil matinal), alors que les durées de sommeil les plus courtes s’observent lors du sommeil du matin vers 7 heures ou 11 heures (soit respectivement après 26 heures ou 28 heures d’absence de sommeil).

Les conditions générales de vie vont également interférer.  Le professeur Jean Lhermitte rapporte en 1931 dans son petit ouvrage « Le sommeil » une observation faite par un médecin russe le Dr Volkov qui décrit le sommeil hibernal des paysans russes où pendant 4 à 5 mois lors de l’hiver le plus rude,  le paysan et sa famille se mettaient « en couchée ». « La maison est  plongée dans l’obscurité et le silence… Le sommeil ne s’interrompt que pour des motifs impérieux ; aussitôt que les dormants ont satisfait  à leurs besoins les plus immédiats, tout se replonge dans un silence de mort ». Ce comportement a été également rapporté dans des régions polaires, où les habitants n’avaient guère le choix pour survivre d’essayer de tromper leur faim et pour éviter de souffrir du froid.  Il est bien évident qu’on s’éloigne du sommeil normal pour se rapprocher du sommeil hibernal de l’ours qui se met en situation d’économie pour survivre au manque de nourriture lié à la saison hivernale. D’où l’adage « qui dort dîne ».

La sensation de sécurité intervient aussi dans la durée du sommeil. Ainsi les mammifères comme les antilopes, les zèbres, les gnous, qui sont des animaux chassés, ont des épisodes de sommeil répétés au cours des vingt-quatre heures mais de courte durée, entre 10 et 20 minutes pour ne pas s’exposer trop longtemps aux prédateurs voisins qui eux dorment tranquillement plusieurs heures de suite. Chez l’homme on voit le même comportement dès lors qu’il y a danger, comme les navigateurs solitaires dont la survie dépend de leur capacité à gérer des périodes courtes de sommeil pour ne pas s’exposer à un événement imprévisible qui demandera toute leur attention.  La forme moderne du danger, que l’on nomme le stress, provoque le même effet ; le dormeur reste sur le qui vive avec pour effet une diminution et un morcellement du temps de sommeil.